ג'וזף הוברטוס פילאטיס נולד ב-9 בדצמבר 1883 במנשנגלדבאך, עיירה קטנה ליד דיסלדורף, גרמניה. אביו, היינריך פרידריך פילאטיס, שנולד ביוון, היה עובד מתכת ומתעמל נלהב. אמו ילידת גרמניה, הייתה עקרת בית ונטורופתית.
בגיל חמש איבד ג'וזף את ראיית עינו השמאלית, ככל הנראה בגלל ילדים שזרקו עליו אבנים והציקו לו. באותה תקופה, הוא סבל מבעיות בריאותיות רבות כמו אסטמה, רככת וקדחת שיגרון. הוא הקדיש את כל חייו לשיפור כוחו הפיזי, מכאן בעצם התחיל המניע להתפתחות השיטה.